Существует множество разновидностей папах, которые различаются по типу меха и длине ворса. Вышивка верхней части папах также варьируется в зависимости от региона. До начала Первой мировой войны чаще всего использовали мех медведя, овцы и волка, так как они обеспечивали максимальную защиту. Парадные папахи у офицеров украшались серебряным галуном шириной 1-2 сантиметра. С 1915 года разрешили носить папахи серого цвета, а также различные оттенки, кроме белого и черного во время военных конфликтов. Яркие тона также были под запретом.
У вахмистров, чиновников и юнкеров на верхней части папахи нашивалась белая крестообразная тесьма, а офицеры, помимо неё, также украшали папаху галуном. Донские папахи имели красный верх, на котором вышивался крест, символизирующий православие. У кубанских казаков верх папахи тоже был ярко-красным, в то время как у терских казаков он имел синий цвет. В других регионах, таких как Забайкалье, Уссурийск, Урал, Амур и Иркутск, носились черные папахи, изготовленные из бараньей шерсти с длинным ворсом.
Слово "папаха" происходит от тюркских языков, а в словаре Фасмера указано его азербайджанское корнение, что в переводе означает "шапка". В древней Руси этот термин начал использоваться только в XIX веке, а до этого подобные головные уборы именовались "клобуками". Во время Кавказских войн это слово было заимствовано в русский язык, хотя для обозначения высоких меховых шапок использовались и другие термины, например, "кабардинка", которая позже стала называться "кубанкой" из-за различий в высоте. В Донских войсках папаху долго именовали "трухменкой".
Наивысшую престижность и стоимость имеют папахи из каракуля, которые также называют «бухарскими». Термин «каракул» происходит от одного из оазисов, расположенных у реки Зерашван в Узбекистане. Шкурки ягнят породы каракуль, полученные вскоре после их появления на свет, ассоциируются с именем этой разновидности. Папахи генералитетом изготавливались исключительно из каракульской шкуры, что придавало им неповторимую элегантность и шик.
После революционных событий казакам ограничили право на использование национальной одежды, и папахи были заменены на буденовки. Тем не менее, уже в 1936 году папахи снова стали частью народного гардероба. Казакам было разрешено носить черные низкие папахи. На крестообразном сукне были две полосы: золотая для офицеров и черная для рядовых. На передней части папахи крепилась красная звезда. Терские, кубанские и донские казаки получили возможность служить в Красной армии, и на параде 1937 года прошли казацкие формирования. С 1940 года папаха стала элементом военной формы высшего командного состава РККА, а после смерти Сталина она приобрела популярность среди членов Политбюро.
